166. RENÉ BURRI (* 1933) Che Guevara, Cuba 1963

Vintage silver print
15,4 x 23,2 cm (6.1 x 9.1 in)
Photographer’s agency copyright stamp and various numerical notations (neg. no. “63-1-74-23”) on the reverse, annotated in an unidentified hand in ink on the reverse.

LITERATURE L. Bergquist, “Most revealing Report on Cuba since the missile Crisis”, in: Look, April 9, 1963, p. 27; W. Manchester (ed.), In our Time. The world as seen by Magnum, London 1989, p.287; Hans-Michael Koetzle (ed.), René Burri. Fotografien, Berlin 2003, p. 226-224; Hans-M. Koetzle (ed.), Photo-Icons 1827-1991, Cologne 2005, p. 264f.; Saul Corrales/Carlos T. Cairo (eds.), Che Guevara. By the Photographers of the Cuban Revolution, Havana 2006, p. 115; Carlos T. Cairo et al. (eds.), René Burri. Un Mondo, Valencia 2007, p. 59; Kirsten Lubben (ed.), Magnum Contact Sheets, Munich 2011, p. 142-143.

Four years after the Cuban revolution in 1959, Magnum sent René Burri to Cuba to take photographs of Ernesto “Che” Guevara during an interview for the widely-circulated American magazine Look. As President of the National Bank and Minister of Industry, Che Guevara was the second most powerful man in Cuba and had personally invited the American star journalist Laura Bergquist to the Sugar Island so that she could form her own opinion about the success of the revolution. In retrospect, Burri would describe the atmosphere of the conversation between Che and the reporter with her provocative questions as “tense”.
Right at the start, Che denied Burri his request to open the blinds to improve the lighting situation in the room. Furthermore, he would not deign to look at Burri during the six-hour interview, during which the photographer exposed six rolls of film. Later, Burri recalled the genesis of his most famous shot: “I could expose all of his characteristics: charm, power of persuasion and anger. But he did not look into the camera one single time.”
The picture of the proud, Havana-smoking Che was to become an icon of the immortal revolutionary after his murder by the Bolivian army in 1967, although the magazine Look only reproduced a small version at the very end of the feature, no less than 12 pages long, in its edition of April 9, 1963. This vintage print is one of only 15 produced shortly after the photograph was taken.

Vier Jahre nach der kubanischen Revolution von 1959 schickte Magnum René Burri mit dem Auftrag nach Kuba, Ernesto „Che“ Guevara anlässlich eines Interviews für das amerikanische Magazin Look zu fotografieren. Che Guevara, als Präsident der Nationalbank und Industrieminister der nach Fidel Castro zweitmächtigste Mann auf Kuba, hatte die amerikanische Starjournalistin Laura Bergquist persönlich auf die Zuckerinsel eingeladen. Vor Ort sollte sie sich ein Bild von den Erfolgen der Revolution machen. Die Atmosphäre des Gesprächs zwischen Che und der provozierend fragenden Reporterin wird Burri rückblickend als „angespannt“ bezeichnen.
Ihm selbst wird Che gleich zu Beginn barsch die Bitte abschlagen, die Jalousien öffnen zu dürfen, um die Lichtsituation im Raum zu verbessern. Auch wird er Burri während des dreistündigen Interviews, bei dem dieser sechs Filme belichten wird, keines Blickes würdigen. Burri wird später über die Entstehung seiner berühmtesten Aufnahme resümieren: „Ich konnte alle seine Eigenschaften ablichten, Charme, Überzeugungskunst und Wut. Aber kein einziges Mal hat er in die Kamera geschaut.“
Das Bild des stolzen, Havanna rauchenden Che wird nach dessen Ermordung 1967 durch das bolivianische Militär endgültig zu einer Ikone des unsterblichen Revolutionärs, nachdem die Illustrierte Look in ihrer Ausgabe vom 9. April 1963 das Bild nur klein und ganz am Ende der immerhin 12-seitigen Reportage gebracht hatte. Dieser Vintageabzug ist einer von nur 15 kurz nach der Aufnahme hergestellten Exemplaren.

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