121. JÜRGEN SCHADEBERG (* 1931) ‘Handstand’, Hamburg 1948

Gelatin silver print, printed in 2013
27 x 40 cm (10.6 x 15.7 in)
Signed, titled and dated by the photographer in ink in the margin, signed, titled, dated and annotated (print details) by him in ink on the reverse, his copyright stamp on the reverse

PROVENANCE directly from the photographer

LITERATURE Jürgen Schadeberg. Zu Besuch in Deutschland 1942-2012. Fotografien, Halle (Saale) 2012, cover and p. 10.

Jürgen Schadeberg’s Handstand is one of those photographs which are dedicated entirely to the present moment, but also transcend that moment with the sheer force of their symbolism. A young man is balancing dangerously on the balustrade of Hamburg’s “Michel” church tower, slick with rain, and below him is the sea of houses of the old Hanseatic city, with wartime bomb craters still visible in 1948.
Schadeberg took the photograph when he was only seventeen, using his Leica 111b, while he was an intern at the German press agency DPA, having relocated to Hamburg after his apprenticeship as a photographer in Berlin. The high-spirited acrobat was a friend of Schadeberg’s, Hans Prignitz, who toured through Europe as a trapeze artist with his brother. For a split second, the balancing act between youthful exuberance and joie de vivre wrings a moment of lightness from history – before gravity pulls the acrobat back into the dejection of post-war Germany.
The same spirit of adventure which fuelled the showpiece on the Hamburg church steeple took Schadeberg to South Africa two years later, where he worked as a photographer and editor for the magazine Drum, documenting the life and urban culture of the black population during the first years of the apartheid regime.

Jürgen Schadebergs Handstand ist eine jener Fotografien, die, obwohl ganz dem Moment verpflichtet, diesen mit ihrer Symbolkraft weit überschreiten. In halsbrecherischer Manier balanciert ein junger Mann kopfüber auf der regennassen Balustrade des Hamburger Michel, unter ihm erstreckt sich das Häusermeer der Hansestadt, in dem 1948 noch die Wunden des Bombenkriegs klaffen.
Schadeberg hat das Bild gerade siebzehnjährig mit seiner Leica 111b aufgenommen, während eines Praktikums bei der Deutschen Presseagentur, für das er nach einer Fotografenausbildung in Berlin nach Hamburg gekommen war. Der übermütige Turner war ein Freund Schadebergs, Hans Prignitz, der mit seinem Bruder als Trapezkünstler durch Europa tourte. Für einen Wimpernschlag trotzt der Balanceakt zwischen jugendlichem Leichtsinn und Lebensfreude der Geschichte einen Augenblick der Leichtigkeit ab – bevor die Schwerkraft den Akrobaten zurück in die nachkriegsdeutsche Tristesse holt.
Dieselbe Abenteuerlust, die das Kabinettstück auf dem Hamburger Kirchturm befeuerte, trieb Schadeberg zwei Jahre später nach Südafrika, wo er als Fotograf und Redakteur der Illustrierten Drum das Leben und die urbane Kultur der schwarzen Bevölkerung in den ersten Jahren des Apartheid-Regimes dokumentierte.

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