124. WERNER BISCHOF (1916–1954) Famine in Bihar, 1951

Vintage silver print
25,2 x 20,1 cm (9.9 x 7.9 in)
Photographer’s agency stamp on the reverse, various numerical stamps and “Faim dans le monde, en Inde” press series stamp on the reverse, various notations in unknown hands on the reverse

LITERATURE Helmut Gernsheim (ed.), Creative Photography: Aesthetic Trends, 1839-1960, Canada 1962, p. 223; Marco Bischof/René Burri (ed.), Werner Bischof 1916-1954, Boston 1990, p.101, Marco Bischof (ed.): Werner Bischof. Bilder, Bern 2006, p. 182 and 451.

Werner Bischof, the photographer from Zurich who died at the age of 38 in an accident in the Andes in 1954, was and remains a myth; his search for the “valid” image from the focal points of world history was as essential during his lifetime as it is today. Although the Magnum photographer rejected the “superficiality and sensation-mongering” of magazines, he documented a famine in Bihar, India, in 1951 for Life (Issue 22, 1951) – equipped with a Rolleiflex and Leica.
Bischof was overwhelmed by the misery and poverty he found; in a letter to his wife Rosellina, he described how the deplorable circumstances encouraged him to take pictures without inhibitions: “I drove with a government official to the villages. We brought rations of grain. But what can one jeep do in 5,000 square kilometres? Then I saw these starving women through the viewfinder of the Rolleiflex, and it was the first time I used the camera without inhibition. It was a most dramatic moment. It is not difficult to take good pictures at such a time, if one has a reasonable sense of composition.”
The most famous of these images is the black-andwhite photograph taken from a worm’s-eye perspective. It shows a mother carrying her child in her arms, reaching out a hand, begging for help and food. It is an image of powerful symbolism, showing a Madonna. Despite external circumstances, Bischof’s photographs always reveal his love for mankind. In him, aesthetic instinct, elementary, powerful design and humanitarian activism were joined in inner unity.

Der 1954 mit 38 Jahren in den peruanischen Anden tödlich verunglückte Zürcher Fotograf Werner Bischof war und bleibt ein Mythos; seine Suche nach dem „gültigen“ Bild aus dem Brennpunkt der Weltgeschichte bewegte zu seinen Lebzeiten gleichermaßen wie heute. Obwohl der Magnum-Fotograf die Oberflächlichkeit und Sensationsmache“ von Magazinen ablehnte, dokumentierte er 1951 – ausgerüstet mit Rolleiflex und Leica – für Life (Nr. 22, 1951) die Hungersnot in Bihar, Indien.
Bischof war überwältigt von Elend und Armut, und er beschrieb in einem Brief an seine Frau Rosellina, wie ihn gerade diese miserablen Zustände ermutigten, hemmungslos zu fotografieren: „Ich fuhr mit einem Regierungsbeamten durch die Dörfer. Wir brachten rationiertes Getreide, aber was kann ein Jeep für 5.000 km2 schon ausrichten! Dann habe ich diese hungernden Frauen gesehen, durch den Spiegel der Rolleiflex, und es war das erste Mal, dass ich ohne Scheu die Kamera benutzte. Die Dramatik des Augenblicks war stark. Es ist nicht schwer, in diesem Moment gute Bilder zu machen, wenn man einigermaßen Gefühl für Komposition hat.“
Das berühmteste dieser Bilder ist jene Schwarzweißfotografie aufgenommen aus der Froschperspektive. Sie zeigt eine Mutter mit ihrem Kind auf dem Arm, die Hand um Hilfe und Nahrung flehend ausgestreckt. Es ist ein Bild mit Symbolkraft, das Abbild einer Madonna. Trotz der äußeren Umstände wird in Bischofs Fotografien immer die Liebe zum Menschen sichtbar. Ästhetisches Gefühl, elementare Formkraft und humanes Engagement verbanden sich bei ihm zu einer inneren Einheit.

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