127. ROBERT FRANK (* 1924) Brass band, Chautauqua 1953

Vintage silver print
17 x 24 cm (6.7 x 9.4 in)
Photographer’s name stamp and “Life” copyright stamp on the reverse

PROVENANCE Lewis Lehr Collection

In March 1953, the Swiss photographer Robert Frank traveled to New York for the third time, this time to settle in America for good after extensive travels through Latin America and Europe. As a freelance photographer, Frank first worked for magazines such as Charm, Vogue or Look and supported Edward Steichen in curating photography exhibitions at MoMA. He also began preparing the project with which he was to make photographic history, The Americans. He was moving away from the style of narrative photo journalism propagated for example by Life – where this tendency was noticed and his pictures rejected.
Thus, the present photograph bears Life stamps, but was never published there. Frank’s concept of aproaching American civilisation as a foreign culture is reflected by the distance between him and his motif, which also has the directness of a street photograph in its slightly off-balance perspective. As one can tell from the signposts in the left, it was taken in Chautauqua in the state of New York.
During the 19th century, Chautauqua became a centre for adult education which subsequently developed numerous branches, summer academies and correspondence courses, thus becoming an instrument of the collectivisation and steering of leisure and entertainment culture – until this function was taken over by TV starting in the 1950s. This aspect of American culture was also to play an important role for Frank’s further photographic oeuvre.

Im März 1953 reiste der Schweizer Robert Frank zum dritten Mal nach New York, diesmal um sich – nach ausgedehnten Reisen in Südamerika und Europa – dauerhaft in Amerika niederzulassen. Als freier Fotograf arbeitete Frank zunächst für Magazine wie Charm, Vogue oder Look und unterstützte Edward Steichen beim Kuratieren von Fotoausstellungen am MoMA. Außerdem begann er, jenes Projekt vorzubereiten, mit dem er Fotogeschichte schreiben sollte, The Americans. Zunehmend entfernte er sich von einem narrativen Fotojournalismus, wie er etwa in Life gepflegt wurde – wo man diese Differnz ebenfalls wahrnahm und seine Bilder zurückwies.
So trägt die hier angebotene Aufnahme zwar Life-Stempel, wurde aber dort nie publiziert. Franks Absicht, die amerikanische Zivilisation gleichsam als fremde Kultur aufzufassen, zeigt sich in der Distanz zum Motiv, das in der leicht aus der Balance gekippten Perspektive auch die Umittelbarkeit einer Straßenfotografie aufweist. Wie an den Wegweisern links im Bild ablesbar, entstand sie in Chautauqua im Bundesstaat New York.
Hier etablierte sich im 19. Jahrhundert ein Zentrum für Erwachsenenbildung, das in der Folge zahlreiche Zweigstellen, Sommerakademien und Fernstudiengänge einrichtete, also ein Instrument der Kollektivierung und Steuerung von Freizeit- bzw. Unterhaltungskultur darstellte – bis diese Funktion ab den 1950er Jahren vom Fernsehen übernommen wurde. Genau dieser Aspekt amerikanischer Kultur sollte auch im weiteren fotografischen OEuvre von Frank eine wichtige Rolle spielen.

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