134. BRUCE DAVIDSON (* 1933) The Dwarf, Palisades Amusement Park, New Jersey 1958

Vintage silver print
34,5 x 23,5 cm (13.6 x 9.3 in)
Photographer’s agency copyright stamp, negative number stamp “58-14” and various numerical notations in unknown hands on the reverse

LITERATURE Bruce Davidson, The Clown, in: Esquire, vol. 53, no. 1, January 1960, p. 71-75 [same series]; Cornell Capa et al. (eds.), The Concerned Photographer 2: The Photographs of M. Riboud, R. Vishniac, B. Davidson, G. Parks, E. Haas, H. Hamaya, D. McCullin, W. E. Smith, New York 1972, unpaged [same series, text on The Dwarf by B.D.]; Sam Holmes/Bruce Davidson (eds.), Circus, Göttingen 2007, p. 5-29 [same series, text on The Dwarf by B.D.]; Bruce Davidson, Outside – Inside, Vol. I: 1954-1961, Göttingen 2009, p. 58-79 [same series].

At the time of his first Magnum commissions, Bruce Davidson was inspired to undertake an independent project by Magnum’s archivist Sam Holmes, a circus enthusiast. The 24-year-old photographer spent several weeks with the Clyde Beatty Circus troupe, named for its main protagonist, a tamer of big cats. There, he was allowed to move with absolute freedom – shooting photographs, for example, during a tiger show number without security precautions from a position between the tent’s tarpaulins, directly above the wild animals’ open cage.
Davidson’s main focus, however, was not on the shows but rather on the strenuous daily life of individual artistes. He developed a particularly strong bond with the clown Jimmy Armstrong, a person of short stature. The strength of character and the loneliness Davidson saw in the “Little Man’s” personality impressed him greatly. With his first Leica, an M3 he had bought by scraping together every penny he owned, he photographed a series which subsequently became known under the title The Dwarf, and from which the present, rarely offered image is taken. It shows Jimmy in his dressing room next to the clown Ernie “Blinko” Burch. The latter has already painted the treble clef on his forehead, but has not applied his extravagantly long fake eyelashes.
Apart from an unerring instinct for touching moments whose poetry unfolds especially in their contingency and fleetingness, such intimate nearsightedness is typical for Davidson’s visual idiom at the time.

In der Zeit seiner ersten Aufträge für Magnum wurde Bruce Davidson durch einen Hinweis des zirkusbegeisterten Magnum-Archivars Sam Holmes auch zu einem unabhängigen Projekt angeregt. Der 24-jährige Fotograf verbrachte mehrere Wochen mit der Truppe des Clyde Beatty Circus um den namensgebenden Raubkatzendompteur. Dort ermöglichte man ihm, sich völlig frei zu bewegen – so fotografierte er etwa während einer Tigerdressur-Nummer ohne Sicherheitsvorkehrungen aus einer Position zwischen den Zeltplanen über dem offenen Raubtierkäfig.
Davidsons Hauptaugenmerk galt aber weniger den Shows, als dem anstrengenden Alltag einzelner Artisten. Besonders zum kleinwüchsigen Clown Jimmy Armstrong entwickelte er eine enge Beziehung. Die Charakterstärke und Einsamkeit, die Davidson in der Persönlichkeit des „Little Man“ sah, beeindruckten ihn tief. Mit seiner ersten Leica, einer M3, die er sich vom Mund abgespart hatte, fotografierte er eine Serie, die später unter dem Titel The Dwarf bekannt wurde und aus der die vorliegende, selten angebotene Aufnahme stammt. Sie zeigt Jimmy in der Garderobe neben dem Clown Ernie „Blinko“ Burch, letzterer mit Violinschlüssel auf der Stirn, aber noch ohne seine überlangen Kunstwimpern.
Neben einem untrüglichen Instinkt für berührende Momente, die gerade in ihrer Kontingenz und Flüchtigkeit Poesie entfalten, ist auch die intime Nahsichtigkeit typisch für Davidsons Bildsprache dieser Zeit.

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