135. ERICH LESSING (* 1923) Charles De Gaulle, Algeria 1958

Vintage silver print
22 x 32,3 cm (8.7 x 12.7 in)
Signed by the photographer in pencil on the reverse, his copyright agency stamp and two Magnum archive stamps on the reverse, various numerical notations on the reverse

PROVENANCE directly from the photographer

LITERATURE Erich Lessing Photographie die ersten 50 Jahre, Vienna 1994, p. 62; Alistair Crawford (ed.), Erich Lessing Vom Festhalten der Zeit Reportage-Fotografie 1948-1973, Vienna 2002, p. 250.

Born into a grand-bourgeois Jewish family in Vienna, at the age of 16 Erich Lessing was forced to escape to Palestine after Austria had been annexed by the German Reich. After a technical apprenticeship, various odd jobs and service as a photographer in the British Army, he returned to his native city in 1947.
The political arena of post-war Europe was one of Lessing’s recurring themes. A keen observer of his fellow human beings, his interest focused especially on the process of decision-making and political debate. Here, Lessing used a Leica M3 to photograph the French general and later President of France, Charles de Gaulle, paying a four-day visit to Algeria in the midst of the Algerian War of independence from France (1954 – 1962).
Apart from historical documentation, which was always important to Lessing, the chosen perspective is striking. Lessing claims that a good composition could be attained by thinking ahead. To him, the latter is an essential part of photo journalism. “For example, in de Gaulle’s case, I managed to photograph him from above; that is what I wanted and I knew he had to pass by, so I would have the view from above – and this then became one of my most frequently published pictures.”

In Wien als Sohn einer großbürgerlichen jüdischen Familie geboren, war Erich Lessing gezwungen, als 16-jähriger nach dem Anschluss Österreichs an das Deutsche Reich nach Palästina zu fliehen. Nach einer technischen Ausbildung, verschiedenen Gelegenheitsjobs und seinem Dienst als Fotograf bei der britischen Armee kehrte er 1947 in seine Geburtsstadt zurück.
Das politische Parkett im Nachkriegseuropa war ein Hauptthema Lessings. Ein scharfer Beobachter seiner Mitmenschen, galt sein besonderes Interesse dem Prozess der Entscheidungsfindung bzw. der politischen Debatte. Hier fotografierte Lessing, ausgerüstet mit einer Leica M3, den französischen General und späteren Präsidenten Charles de Gaulle auf seinem viertägigen Algerienbesuch mitten im auf Unabhängigkeit von Frankreich zielenden Algerienkrieg (1954 – 1962).
Neben der historischen Dokumentation, die für Lessing immer eine große Rolle spielte, ist hier die Perspektive auffällig. Eine gute Komposition könne durch Vorausdenken erreicht werden, so Lessing. Letzteres ist für ihn essentieller Bestandteil des Fotojournalismus. „Mir ist es zum Beispiel bei de Gaulle gelungen, ihn von oben zu fotografieren, ich wollte das so und ich habe gewusst, er muss kommen, und dann habe ich den Blick von oben – das ist dann eines meiner meistpublizierten Bilder geworden.“

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